双子叶植物，隶属玄参目 (Scrophulariales)。200余属，约3 000种，全球分布，但温带地区和热带山地最丰富。中国54属，约600种，广布南北各地，主产西南部。克郎奎斯特(A. Cronquist) 1981年将泡桐属(Poulownia)隶属紫葳科(Bignoniaceae)。

草本，稀木本，有星状毛。单叶，有时羽状多裂，互生、对生或轮生。无托叶。气孔器通常无规则型，稀为不等细胞型。花两性，常两侧对称。通常总状花序或穗状花序，有时单生。萼片4～5枚，离生或合生，宿存。花瓣合生，常2唇状，花冠裂片4～5。雄蕊4枚，2长2短，稀2或5枚，着生于花冠管，或有1～2枚退化雄蕊。花药纵裂。花粉二或三细胞型，具3孔沟或2～7孔，蜜腺盘环形或 ......